المخلفات الفضائية space waste، أو الحطام الفضائي space debris، وأيضا القمامة الفضائية space junk، هي الأجسام الهائمة في مدار حول الأرض والتي لم تعد ذات فائدة. فهي مراحل الصواريخ التي انفصلت بعد الإطلاق والأقمار الصناعية التي انتهت صلاحيتها والشظايا الناتجة عن الاصطدامات في الفضاء. يتراوح حجم هذا الحطام ما بين الأجسام الكبيرة إلى الرقائق الصغيرة.
حجم المخلفات الفضائية
وتقدر وكالة الفضاء الأمريكية NASA المخلفات الفضائية بأكثر من ٢٥،٠٠٠ جسم بقطر أكبر من ١٠ سنتيمتر، و٥٠٠،٠٠٠ جسم بأقطار تتراوح ما بين ١ و١٠ سنتيمتر، إضافة لملايين الجسيمات بأقطار في حدود ١ ملليمتر. كما يتجاوز الوزن الإجمالي للحطام الفضائي ٩،٠٠٠ طن بما يعادل ٦،٠٠٠ سيارة. ومع ازدياد النشاط في مجال الفضاء، من المتوقع في قادم السنوات أن تزداد المخلفات الفضائية بمعدل أكبر.
ماهى أخطار المخلفات الفضائية ؟
لكن ما هي أخطار المخلفات الفضائية حتى تحظى بهذا الاهتمام؟ القطع الصغيرة من الحطام تنتقل بسرعات عالية يمكن أن تسبب أضرارا جسيمة للأقمار الصناعية النشطة والمركبات الفضائية، ما يشكل تهديدا للرحلات والعمليات الاستكشافية، ومن المؤكد أن تولد الاصطدامات المزيد والمزيد من الحطام والشظايا بحيث تصبح بيئة الفضاء غير أمنة. أيضا يمكن لبعض الحطام أن يدخل الغلاف الجوي للأرض مجددا، مما يشكل خطرا على الطائرات والبنية التحتية من منشآت وطرق. ومن الوارد أن يطلق موادا كيميائية في الغلاف الجوي، ما قد يساهم في استنفاد طبقة الأوزون الذي يتهم كثيرا بالمسؤولية عن التقلبات المناخية.
عندنا، الحفاظ على البيئة شعار أرضي يجد مصاعبا في الخروج للواقع؛ في عوالم أخرى يحركها العلم، أصبحت البيئة الفضائية محل دراسة.